누구나 부러워하는 명예 대신 가슴 뛰는 삶을 선택한 한 남자 이야기
“남자라고 간호사 되지 말란 법이 있나요?”

사람들이 죽기 전에 가장 후회하는 것은 무엇일까? 흔히 부와 명예, 성공을 얻지 못한 삶이라고 생각하기 쉽지만, 진정 자신이 원하는 삶을 살아보지 못했다는 아쉬움이 가장 큰 후회라고 한다. 그렇다면 진정 자신이 원하는 삶은 무엇이며, 어떻게 해야 후회하지 않는 삶을 살 수 있을까?
자신이 원하는 삶을 찾아 상식의 벽에 도전한 한 남자 간호사의 열정을 담은 에세이 《미스터 나이팅게일》(김영사 刊)은 그런 고민을 가진 우리에게 명쾌한 해답을 제공한다. 저자는 경제학 석사학위를 받고 누구나 선망하는 대기업에 입사했지만, 그것이 자신의 꿈이 아님을 알고 퇴사를 강행한 뒤 간호사의 길을 선택한다. 이 책은 그가 어떻게 직장을 관두고 간호사로서의 인생을 선택할 수 있었는지, 간호사가 된 이후 병상에서 만난 사람들을 통해 어떤 값진 교훈들을 배웠는지를 다양한 일화를 통해 생동감 있게 그렸다. 특히 단순히 병원에서의 삶을 보여주는 차원을 넘어, 이상과 현실 사이에서 고뇌하는 청춘을 위한 인생 선배로서의 조언과 의료인의 관점에서 경험한 생사의 애환을 고스란히 담아냈다. 임종을 앞둔 그들이 가장 원했던 사소하지만 의미 있는 삶의 중요성을 통해, 앞으로 우리가 어떻게 해야 후회 없는 삶을 살 수 있는지를 섬세하게 가르쳐준다.
운명을 바꾼 ‘기욤’과의 만남부터 꿈을 이루기 위해 포기해야만 했던 결혼, 응급실에서 펼쳐지는 교통사고 환자와의 숨 가쁜 사투, ‘마술 삼촌’이 되어 백혈병으로 고통받는 다섯 살 희준이와 나눈 가슴 따뜻한 교감, 이루지 못한 꿈으로 괴로워하는 50대 가장에게서 배운 인생의 교훈까지. 모두 부러워하는 명예 대신 가슴 뜨거운 삶을 선택한 그의 이야기가 현실과 타협하며 열정과 자유를 묻어둔 이들에게 삶의 뜨거움을 선사한다. “그래, 잘 먹고 잘 살아라. 나는 간다!”


삶의 열정을 일깨우고 자신의 참모습을 되돌아보게 할 눈부시도록 아름다운 도전기
“남들에게 보이기 위한 삶이 아닌, 내가 원하는 삶을 선택하기로 했다!”

이 책은 지극히 평범한 삶을 살던 남자가 ‘여성의 일’이라는 사회적 편견의 중심에 있는, 간호사를 선택하면서 벌어지는 에피소드와 그곳에서 배운 참다운 인생의 의미를 가감 없이 보여준다.

1장에서는 대기업에 다니던 저자가 왜 미스터 나이팅게일이 되었는지 그 모든 과정을 상세히 담았다. 우연히 떠난 중국 여행에서 운명처럼 미국인 남자 간호사를 만나게 되면서 그동안 항상 자신의 눈앞에 자욱이 깔려 있던 안개가 급속히 걷히는, 말로 형언할 수 없는 전율을 느낀다. 그렇게 그의 인생은 순식간에 바뀌어버렸다. 주변의 반대를 무릅쓰고 퇴사를 강행했고 결혼까지 포기해가며 간호학과에 입학했다. 또한 졸업과 동시에 당당히 삼성서울병원에 입사했다. 그렇게 그는 꿈에 그리던 간호사가 되었다.

이제 남 보기에 좋은 삶, 남에게 행복해 보이기 위한 시간은 보내지 않겠다. 돌이켜보면 20대 후반부터 지금까지 내게 즐거움과 용기를 준 사람들, 어떤 말로도 표현할 수 없는 자극을 준 사람들이 얼마나 많았던가. 좋아하는 일을 함으로써 진정으로 삶을 사랑하고 스스로에게 당당해지는 것, 그 열정과 에너지가 나에게, 또한 타인에게 줄 수 있는 최고의 선물이 아닐까? _〈인생은 나쁜 커피를 마시기에는 너무 짧다〉 중에서

2~4장에서는 간호사가 된 이후의 삶을 이야기한다. 생사를 넘나드는 병원에서의 치열한 일상과 병상에 누워 마지막 순간을 보내고 있는 환자들을 통해 배운 진정한 삶의 가치를 설명한다.

인공호흡기 때문에 말을 하기는 힘들었지만 의식이 돌아왔기 때문에 전하고 싶은 이야기가 많았을 것이다. 그래서 하고 싶은 말이 있으면 언제든 적을 수 있도록 펜과 노트를 드렸다. (…) 하루는 그가 장문의 메모를 적어서 나에게 건넸다. “주변에서 기대하는 나의 모습, 그 기대치를 좇아 삶을 포장하며 사는 게 싫었어. 지금까지 나는 부모님의 위해, 자식을 위해, 아내를 위해, 그리고 사랑하는 누군가를 위해 나를 잊고 살아왔네. 그들이 원하는 내가 되기 위해, 내 안에 울고 있는 나 자신을 달래기는커녕 더 다그쳤지. 더 큰 집에서 살며, 더 나은 직업을 갖고, 더 많은 권력을 누리는 모습을 보여주려고 내 본연의 모습을 끝내 부정하며 살았던 거야. 결국 죽음을 앞두고 이렇게 후회할 줄이야. 내가 원하는 삶을 살았더라면, 정말 내가 원하는 삶을 살았더라면….” _〈임종을 앞둔 환자가 들려준 이야기〉 중에서

또한 부유한 가정에서 태어나 남들이 부러워하는 직업과 결혼을 통해 전형적인 성공한 삶을 살았던 친구의 처참한 몰락, 응급실이라는 같은 공간에서 죽음을 애원하는 환자와 살고자 몸부림치는 환자 사이에서의 의료진의 고뇌, 탄자니아 의료활동 중에 겪은 비통한 현실과 진정한 봉사의 의미에 대한 생각, 생사의 갈림길에서 고통스러워하는 부모님을 두고 병원에서 상속 다툼을 벌이는 형제들의 이기심, 산부인과에서 목격한 생명의 탄생이라는 벅찬 희열의 순간 등이 한 편의 드라마처럼 펼쳐진다.

그러던 어느 날, 어머니는 가쁜 숨을 내쉬며 잠에서 깨어났다. 숨 쉬기를 힘들어하면서도 애써 미소를 지으며 아들에게 말을 건넸다. “냉장고에 아들이 좋아하는 동치미 있으니 밥 잘 챙겨먹어.” 준석이는 흐느껴 울었다. “예….” 그렇게 준석 어머니는 병원 침대 위에서 아들의 손을 붙잡고 눈을 감았다. 다른 병실 환자를 돌보느라 다급히 병실에 왔을 때 이미 의사의 사망 확인이 끝난 상태였다. 창밖에는 겨울 눈보라가 휘날리듯 벚나무 꽃잎들이 봄바람에 흩날리고, 준석은 하염없이 울고 있었다. _〈마지막 사랑, 어머니〉 중에서

마지막으로 특별부록 ‘나이팅게일 진로 가이드’는 알찬 정보로 무장하여 간호사가 선택할 수 있는 다양한 직업을 총망라하여 설명한다. 승무원과 함께 항공기 내에서 근무할 수 있는 항공 분야 간호사에서부터 제약회사의 신약개발 프로젝트에 참여하여 안정성을 평가하는 CRA, 강력범죄가 발생한 현장에 투입되어 사망원인을 밝혀내는 검시관, 언어장애를 갖고 있는 사람들의 수호천사가 되어주는 언어치료사, 장기이식을 위한 환자의 선별부터 추후 관리 등 전 과정을 전담하는 장기이식 코디네이터, 간호사가 할 수 있는 창업과 공무원까지 다양한 직종을 소개한다. 간호사를 꿈꾸는 청소년부터 간호학과 재학생들, 역동적이고도 진취적인 삶을 살고자 하는 모든 사람들에게 훌륭한 가드이가 되어줄 것이다.


언뜻 초라해 보이지만 바닷속에서 튼튼한 모터가 되는 펭귄의 날개처럼
자신만의 날개를 힘차게 내젓는 모든 이들을 위한 뜨거운 삶의 찬가!

우리는 매 순간 선택에 직면한다. 하나의 선택이 지나고 나면 또 다른 선택의 갈림길이 놓여 있다. 학교, 학과, 직업, 직장, 배우자, 친구 등 모든 것들을 선택해왔다. 하지만 현대를 사는 많은 이들이 점수에 맞춰 원치 않은 대학과 학과를 가고, 어려운 취업 관문 때문에 원치 않은 직장을 찾고, 생계 때문에 원했던 꿈을 접고, 사랑하는 사람이 있지만 조건이 맞지 않아 결혼을 미루는… 그러면서도 스스로는 ‘선택해왔노라’ 하고 합리화하며 살고 있다. 우리는 우리 자신에 대해 얼마나 알고 있을까? 남들이 인정하는 가방과 옷을 사듯, 남들이 인정하는 인생을 선택해왔던 것은 아닐까? 남들이 좋다고 생각하는 직장, 가정을 꾸리기 위해 내 안에서 울고 있는 나를 모질게 다그치며 살아온 것은 아닐까? 나에게 인정받기 위함이 아닌, 타인에게 더 나은 모습을 보여주려고 내 본연의 모습을 부정한 채 아등바등 살아온 것은 아닐까?
이 책은 그런 삶을 살아온 우리에게 신선한 자극을 주기 위해 쓰였다. 중요한 점은 단순히 그들의 인생을 바라보는 것에서 끝나지 않는다는 것이다. 인생의 마지막에 서 있는 사람들을 돌보며 그들에게 공감하고 위로하는 사이에, 저자는 자신의 삶도 바뀌고 있다는 사실을 알게 되었다. 작은 교훈들을 하나씩 자신의 삶에 적용하여 지금이라도 옳은 선택을 한다면, 자신의 삶을 주도하며 행복하게 살 수 있다는 깨달음을 우리에게 전하고 있다.